Former Army Commander Investigated for Paramilitary Alliance l ExComandante de las Fuerzas Armadas será Investigado por sus Vínculos con Paramilitares

Mario Montoya, the ex-Commander of the Colombian Armed Forces, is to face investigations into his alleged cooperation with paramilitary forces.

Montoya, at the time Commander of the Army’s 4th Division in Medellin, stands accused of collaborating with the Cacique Nutibara Bloc of the AUC as he led the controversial counterinsurgency operation, ‘Operation Orion’, in the capital of the Eastern Department of Antioquia in 2002. Montoya’s forces, working alongside the Police, sought to wrest control of the impoverished Comuna 13 neighborhood from the grip of left-wing guerrilla groups: the FARC and ELN. As a result of the attack, 68 people were reported missing; they are assumed buried in mass graves outside the city. Human rights groups further recorded the execution of a minor, 38 civilian injuries, and 355 illegal detentions. 4 soldiers and 11 suspected militants were also reported killed. Eyewitness reports alleged paramilitary involvement in the operation.

The Attorney General’s Office decided to open preliminary investigations into Montoya after testimonies from Diego Murillo alias ‘Don Berna’, ex-AUC Commander of the Cacique Nutibara Bloc, directly linked the paramilitaries with the operation. The ex-war lord, currently in the United States facing drug charges, confessed in early March to involvement in ‘Operation Orion’. According to Murillo, the security forces requested the assistance of the AUC to re-take the neighborhood from the guerrillas and assigned the Police's anti-kidnapping unit to collaborate with the paramilitaries.

In late June Murillo revealed further details of the alliance made between the AUC, Montoya, and the former Medellin Police Commander, Leonardo Gallego. The testimonies were given as part of the Justice and Peace process through which demobilized paramilitary chiefs can confess their crimes in return for reduced sentences.

Investigations into Montoya, as well as the now retired Gallego, began last May. If enough evidence is found linking the men with paramilitary collaboration, an official process will be initiated. Montoya strongly denies the accusations. He highlights a 2007 Attorney General report which found that all judicial protocols were followed during the operation.

The ex-Commander of the Army is no stranger to controversy. After being hailed for the successful rescue of several high profile hostages held by the FARC in March 2008, it was later revealed that an operative involved in the operation had worn the motif of the International Red Cross – a flagrant violation of the Geneva Convention. In October 2008 he was forced to resign from his position amid the growing ‘false positive’ scandal in which over 1,000 civilians were murdered by the military and presented as guerrillas killed in combat. After his resignation he was appointed Ambassador to the Dominican Republic where he currently serves.

For USOC's recent report on Extrajudicial Executions please click here

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El Ex-Comandante de las Fuerzas Armadas General Mario Montoya será investigado por la Fiscalía por sus presuntos vínculos con grupos paramilitares.

A Montoya se le acusa de haber actuado en conjunto con el bloque Cacique Nutibara de las AUC en la operación Orión, cuando era comandante de la cuarta división en Medellín en el 2002. La operación tenía como propósito la retoma de la comuna 13 de Medellín, controlada por el ELN y las FARC. Como consequencia de la operación se reportaron 68 personas desaparecidas, se presume que fueron asesinadas y enterradas a las afueras de la ciudad. Grupos de derechos humanos reportan además la muerte de un menor, 38 personas heridas y 355 detenciones arbitrarias. 4 soldados y 11 milicianos fueron dados de baja. Testigos presenciales afirman que grupos paramilitares participaron en el operativo.

La Fiscalía Gerenal de la Nación decidió iniciar una ivestigación en contra de Montoya luego que Diego Murillo alias “Don Berna”, ex comandante del bloque Cacique Nutibara, declarara el pasado mes de marzo que sus hombres habían participado activamente en el operativo. De acuerdo con Murillo las fuerzas armadas solicitaron la ayuda de los paramilitares para la retoma de la comuna, y asignaron a la unidad de anti-secuestros de la policía como contacto con los paramilitares.

A finales del mes de Junio Murillo reveló más detalles de la operación y vinculó igualmente al entonces jefe de la policía de Medellín, Leonardo Gallego. Los testimonios hacen parte del proceso de Justicia y Paz en el que jefes paramilitares confiesan sus crímenes a cambio de reducción de penas.

La investigación encontra de Montoya y Gallego empezó el pasado mes de Mayo. Si la Fiscalía considera que existen pruebas suficientes abrirá pliego de cargos en contra de los comandantes retirados. Montaya desmiente las acusaciones y cita un reporte de la Fiscalía del 2007 en el que se afirma que la operación cumplió con todos los protocolos judiciales.

Sin embargo este no es el primer escándalo en el que se ve envuelto el ex-comandante de las fuerzas armadas. Después de haber sido homenajeado por la éxitosa operación Jaque, en la que fueron liberados 15 rehénes en poder de las FARC en Marzo del 2008, se supo que personal dentro del operativo había usado el logo de la Cruz Roja Internacional, una violación flagrante al Derecho Internacional Humanitario. En Octubre del mismo año, Montoya fue llamado a calificar servicios debido al escándalo de los falsos positivos, en el que mas de 1000 personas han sido asesinadas por las fuerzas armadas para luego ser presentandas como guerrilleros muertos en combate. Luego de su renuncia, Montoya fue asignado como Embajador en República Dominica en donde se encuentra actualmente.